— Проблема в том, что я по — прежнему ее люблю.

В гостиной повисла минута молчания. Чуткий слух оборотней улавливал завывание ветра, скрипы и шорохи старого дома, а также приглушенные крики Катрин, мечущейся в подвале.

Вздохнув, король поднял руку, трижды похлопал оборотня по плечу и как ни в чем не бывало направился к секретеру.

— Готовься. В полночь к нам прибудет гость.

Моему пробуждению поспособствовал скандал.

Уж не знаю, что и с кем не поделила Памела, но орала соседка аки поросята в загоне. Нащупав под рукой первый попавшийся предмет, я не глядя швырнула в источник звука. Снаряд пролетел мимо цели (то ли я такая меткая, то ли вечно неповоротливая Памела в кои-то веки успела пригнуться), врезался в стену, отскочил и рухнул на пол.

Как ни странно, но промах возымел положительное действие, и в комнату пришла долгожданная тишина, а вместе с ней и тяжелейшее похмелье.

Кошачьи боги, как же хреново!

Клянусь, если я когда-нибудь вернусь в клан и встречусь со своими племянниками, то первым делом возьму с них честное кошачье, что они никогда-никогда-никогда не станут брать с меня пример. Да-да, вот так прямо и заявлю в очумевшие детские моськи:

— Котятки, ваша тетя тот ещё пример для подражания. В смысле, я, конечно, очень смелая, находчивая и удивительно живучая — тут ладно, тут вы смело можете на меня равняться, но в остальном никогда.

Хотя… лучше вообще не брать меня в качестве примера даже в случаях со смелой и находчивой. Потому что смелые и находчивые никогда не попадут в такую жо… в неприятности.

Жалобно застонав, я попыталась пошевелиться и насладилась всей полнотой гаммы чувств, приходящих после перепоя некачественными винами домашнего приготовления.

— Как же ты меня бесишь.

Судя по голосу, реально бесила. Я даже печально вздохнула. Вот иной раз стараешься, доводишь кого-то до бешенства, а он ну ни в какую. А тут и делать ничего не пришлось!

И как бы плохо мне сейчас не было, но женское тщеславие потребовало узнать неприятеля в лицо.

Реальность не порадовала. Во-первых, было темно, холодно и совершенно не соответствовало комнате в западной пристройке или апартаментам в «Черных когтях». Во-вторых, кошачья сущность как-то уж очень подозрительно молчала, не подавая признаков жизни. Вероятно, тоже отходила от алкогольного шока, ударившего по нашему неокрепшему организму. В-третьих, я ощущала в комнате чье-то присутствие, но хоть убей никак не могла понять, что за неясная тень притаилась в противоположном углу.

— Ты не заслужила такого кота, как Джед, — подала голос «тень». — Ты не заслуживаешь ни одного влюбленного в тебя мужчины.

— Вот чего я точно не заслуживаю, так это слушать с утра пораньше оскорбления в свой адрес. Да еще от всяких…

Окончание фразы оборвалось страдальческим стоном, потому что я предприняла титаническое усилие и осторожно села на постели. Голова тотчас превратилась в чугунный котелок, по которому дубасят палкой, в ушах зашумела кровь, а во рту возник крайне неприятный привкус подступающей тошноты.

Охнув, я обхватила голову руками, концентрируя сознание на скорейшую очистку организма от влитой в него пакости. Магия крови успешно взялась за дело, ускорив метаболизм. Боль немного утихла, зрение прояснилось.

— Постойте-ка. А ведь мы уже встречались, — невесть чему обрадовалась я, фокусируя взгляд на смазанном из-за полумрака силуэте. — Вы та самая женщина, что пыталась уговорить Лили поделиться с ней своими разработками. Я по голосу узнала. А еще… — Я изобразила проницательный прищур. — Подозреваю, что вы и есть тот самый кукловод, что заставил Маккалича напасть на Джерома. Для справки, я ненавижу, когда меня душат. Нет, не то чтобы это случалось так уж часто, но все же… В следующий раз, когда решитесь на очередную неудачную попытку отправить мне к кошачьим прародителям, то выбирайте иное средство…

А еще при долгожданной встрече с племяшками заставлю вызубрить правило: «Не беси взбешенную женщину». Моя соседка сделала несколько порывистых шагов, оказавшись в середине комнаты, и обожгла взглядом.

— Ты мне не нравишься, — последовало очередное заявление. — Тебе слишком везёт, а такие люди непроизвольно вызывают раздражение.

— Сказать по правде, у меня вы тоже не вызываете жгучего восторга, — фыркнула в ответ. — Но я-то не пытаюсь вас убить.

— Кишка тонка! — презрительно выпалила странная дамочка и вновь укрылась в своем уголке.

Ну да и ладно. Мне сейчас тоже не до разговоров.

Последнее, что припомнил пьяный мозг — лицо Джеда, сворачивающего мне шею. Потрогав многострадальную часть тела, убедилась, что все позвонки шейного отдела в первозданной целости и сохранности, там, где им и положено находиться.

Хм, значит, леопард мне привиделся в пьяном угаре? Но тогда, как я очутилась в этой странной темной комнате с злобно сопящей женщиной в качестве соседки?

На всякий случай просканировала тело на другие скрытые травмы, а то мало ли. Сколько случаев, когда оборотень в пылу сражения не замечал стрелы в плече или копья, навылет пробившего живот.

К счастью, неприятных сюрпризов не обнаружилось, зато пришло ощущение, что меня невесть как занесло в самый центр глобального побоища, и вот-вот протрубят сигнал «в атаку». Хуже того, запястья холодили два широких браслета из черного металла, подавляющих кошачью сущность, а вокруг кровати мерцал голубыми всполохами купол неизвестного заклятия.

«Как-то все очень паршиво», — невесело подумалось мне.

И, словно в ответ на эту мысль, дверь запела плохо смазанными петлями, впуская широкую полосу света и высокого мужчину. Мне не потребовались ни кошачий нюх, ни острота зрения, ни притяжение истиной связи, чтобы узнать в нем Джеда. Вот только бурного восторга появление оборотня почему-то не вызвало.

Подобравшись, я неотрывно следила за тем, как Джед с отстраненным выражением лица и глаз пересекает комнату, по щелчку пальцев снимает окружающий меня полог и протягивает руку.

— Идем. Тебя ожидают.

— Кто?

— Увидишь.

Не очень-то похоже на разговор двух влюбленных, верно?

С сомнением глянув на мужскую ладонь, критически оценила свое состояние и решила не ерепениться раньше времени. Сильные пальцы стиснули запястье, рывком подняли и повели к выходу. Я ошарашенно таращилась в спину Джеда и не находила в нем ничего, что так любила раньше. Где сила и нежность, которые мне так нравились в нем? Где страсть и трепет? Где, в конце концов, его шикарная улыбка, от которой золотистые глаза начинали лучиться?

Надо собраться и взять себя в руки! А то ещё немного, и я начну строить фантастические теории о злом брате-близнеце или магических экспериментах с подселением души в мертвое тело!

Я так сильно была взволнована случившейся с Джедом метаморфозой, что не почувствовала ни полный ненависти взгляд воровки бабушкиных секретов, ни позу затаившейся хищницы. Не издав ни единого шороха, женщина бросилась вперед, целясь в мое лицо и горло.

Кошачья сущность зашипела, предупреждая об опасности, тело попыталось уклониться, но, лишенное быстроты реакции, опаздывало. Смертоносные когти противницы неумолимо приближались к цели, сердце отчаянно заколотилось о ребра, здравый смысл подвел итог. Мол, все, не видать тебе, Ноэми, племяшек, в этот раз ты точно добегалась.

Джед метнулся в сторону, загораживая меня собой. Легко перехватил руку нападающей, играючи выкрутил назад. Пойманная в капкан рук брюнетка зло зашипела и попыталась лягнуть леопарда, но тот лишь усмехнулся, что-то едва слышно прошептал ей в лицо и грубо отшвырнул к стене.

— Ноэми, на выход!

Возражать я не стала.

Уж лучше тет-а-тет со своим похитителем, чем компания этой психованной дамочки. Кстати, а почему ей блокираторы не надели? Это же вообще нечестно!

Тем временем Джед подвел меня к лестнице и помог подняться (ну как помог, толкнул в спину и буркнул «поживее!»). Миновав узкий коридор, мы прошли сквозь арку и оказались в гостиной, освещенной лишь парой магических огоньков, застывших над письменным столом. Мне пришлось сильно сощуриться, чтобы разглядеть склонившуюся фигуру. На светлых волосах играли блики света, смуглая кожа казалась ещё темнее. Столик оказался низким для мужчины, но даже в наклоненной позе его спина оставалась прямой. Каюсь, я даже заподозрила в этой идеальной осанке военную выправку нашего ректора. Ликование длилось ровно три удара взволнованного сердца. Почувствовав чужое присутствие, мужчина поднял голову, вежливо кивнул, и я его узнала.