— Я все сдам! — на автомате выкрикнула я, хватая Глошада за плечи и разворачивая свой живой щит в сторону нового врага. Щит едва заметно дрожал… от страха? Или нет!

Этот наглый мышиный король, ящерица недоделанная, кусал губы, сдерживая рвущийся наружу смех.

Вот ведь… сволочь королевских кровей!

Вскрик сорвавшегося волчонка и противный скрежет когтей заставил на миг отвлечься и поднять голову. Я с нескрываемым наслаждением следила за тем, как матерящийся Лиам скользит вниз, роняя на головы зевак куски черепицы. Нет, все-таки неприязнь к каннисам у кошек в крови.

А когда вновь взглянула на Глошада, то увидела сосредоточенное лицо принца. На его плече сидела неприметная серая птичка. Вестник Эддара.

— У нас пять дней.

Глава 11. О хитростях в подготовке

— Ноэми, найди отмычку, — пыхтя от натуги, попросил волчонок.

— Я похожа на заведующего воровским складом? — рыкнула в ответ.

Лиам вздохнул и раздраженно саданул по оконной раме, отчего шаткая конструкция из поставленных друг на друга бочек, ящиков и стульев, найденных на чердаке западной пристройки, опасно покачнулась.

— Может, когтем поковыряешь? — предложил напарник.

— Может, мозгами пошевелишь? — огрызнулась я.

Стоять приходилось на достаточно узком квадрате, в неприятной близости от Лиама, а от него, между прочим, псиной несет! Каюсь, после тренировки все члены команды благоухала отнюдь не розами, но каннис раздражал меня даже чистым и наглаженным, а тут хоть нос затыкай.

И зачем я только полезла на эту верхотуру?

— Эй, воздушные акробаты! Вы там уснули?! — подал голос Шархай, придерживающий раскачивающуюся конструкцию от неминуемого падения.

Лиам ещё раз энергично подергал раму и был вынужден признать очевидное:

— Никак.

Мысленно взвыв, я медленно развернулась, перехватила руками балку и… повисла безвольным мешком муки, смешно дергая ногами в потугах подтянуться и закрепить успех.

— Так вот ты какая… кошачья грация, — прокомментировал Лиам, за что едва не получил пяткой по носу, а я собралась и влезла наверх.

Проклиная собственную инициативу, предложившую накануне битвы за престол по старинной студенческой традиции призвать на нашу сторону Халяву. Я-то просто пошутила. Чисто, чтобы обстановку разрядить, а то все такие мрачные ходят.

Ага, разрядила на свою голову.

И ладно бы ещё просто из окошка покричали, так нет! Джером уперся, как последний баран, и потребовал сделать все по правилам, отрядив ради этой миссии нашу тройку. В его понимании это самое пресловутое «по правилам» означало найти самое высокое окно в здании, высунуться по пояс и голосить минимум семь раз на всю округу.

Кто же знал, что самое высокое окно окажется на чердаке. И уж точно никто не мог предположить, что оно будет заперто не на шпингалет, а на амбарный замок размерами с мою ладонь!

Оказавшись у верхнего края рамы, я оценила фронт работ и приободрилась. У чистокровных пард не принято носить за отворотом пиджака комплект отмычек, зато острые коготки всегда со мной. Крестовая отвертка подошла бы лучше, но за неимением инструмента буду портить маникюр.

Кошачья сущность недовольно гримасничала и надрывно мяукала, наблюдая за тем, как я когтем выкручиваю шляпку шурупа из скобы, удерживающей раму на месте.

Шархай недовольно пыхтел, грозя, что ещё немного, и эта груда хлама рухнет на пол. Лиам, поняв принцип, взялся помогать, а я выкручивала вторую по счету шляпку и гадала, почему до такой простой вещи первым не додумался парень?

И мне бы сразу понять, что дело тут нечисто и дурно попахивает не только потным каннисом, но и подставой, однако я так умаялась за этот день, что сил на думать и сопоставлять части головоломки не осталось.

— Ну! Три-четыре… — скомандовала я, когда нам-таки удалось раскрыть окно. Лиам кивнул, и по-зимнему сонную округу прорезали наши отчаянные вопли:

— Халя-у-ва-а-а-а!!! Приди-и-и-и!!!

На шестом разе под ногами волчонка что-то громко хрустнуло, Шархай емко выругался, конструкция наклонилась под неестественным углом, и Лиам начал заваливаться назад. В отчаянной попытке устоять этот блохастый волчара схватил меня, не ожидающую подвоха, за руку, и мы доказали принцип притяжения на своих шкурах.

— Чтобы я еще хоть раз… — простонала, сползая со стонущего канниса.

— А придется, — ухмыльнулся склонившийся над нашими поверженными телами Шархай. — Вам один раз прокричать осталось.

— Обойдется! — прошипела я, поднимаясь на ноги и стряхивая пыль. — И вообще, образованные люди не верят в приметы.

После чего с гордым видом покинула чердак и начала спускаться.

Ничего-ничего. Сейчас запрусь в комнате, скину обувь, босиком пройдусь по прохладному полу, встану под душ… Кстати, про душ.

Миновав второй этаж, где располагались спальни обучающих, я решительным шагом дошла до первого и направилась в один из кабинетов, оккупированных преподавателями для обсуждения вторжения.

Даже в коридоре были слышны голоса спорщиков.

— … остается только путь через восточное крыло…

— Восточное крыло? Да нашу малышню нашинкуют, едва они переступят порог…

Мешать спорщикам не хотелось, поэтому я притормозила и попыталась заглянуть в замочную скважину, чтобы подглядеть количество присутствующих на тайном собрании.

Хвала инстинктам! Если бы не молниеносное движение и отскок в сторону, то створка не оставила бы ни одной выступающей части на моем хорошеньком усталом личике.

Покусанный каннис, как же я могла забыть про следилки и заклинания от прослушки, которыми наверняка был утыкан кабинет и коридор в придачу. Ванную. Говорю же, мне срочно нужно в ванную и на боковую.

— Что-то случилось?

Выглянувший Дерен показался удивленным.

— Нет, нет, — улыбнулась я, незаметно стряхивая прилипшую паутинку. — Просто хотела удостовериться, что кое-кто занят и не станет портить мне удовольствие от ванны.

— Глошад?

Я кивнула.

После моего феерического возвращения на родной факультет старший наследник престола заперся в доме ректора и… Что происходило за закрытыми дверьми, никто так и не понял, но прилипшие к окнам учащиеся клялись, что крепкий с виду домик ходил ходуном, стонал от ударов и плакал разлетающимися осколками стекла. Я все пропустила, так как объяснялась с Джеромом.

— Ну все… — зловеще прошептал тот, узрев меня живой и относительно невредимой, и начал обнимать.

В тот день в моей классификации появилось определение нового эмоционального состояния, получившее кодовое название «так люблю, что придушу».

После нас собрали в классе и заявили, что в банде идиотов, давших клятву Джерому, появился новенький. Я так растерялась, что даже не знала, как реагировать на это заявление, а Глошад кивал, знакомился с ребятами и вел себя так, словно бы это не он дал слово Эддару посадить на престол Итона-Бенедикта. Кстати, тот тоже присутствовал при встрече и выглядел плохо. Так плохо, что я незаметно отделилась от остальных, подошла и заглянула в потемневшие от усталости глаза.

— Вы как?

Но тот лишь покачал головой, давая понять, что сейчас не место и не время, чтобы делиться личными переживаниями. А больше возможности поговорить у нас не случилось…

— Ноэми, ты слушаешь?

— А?

Маккалич наклонил голову. Свет лампы отразился от тонкого золотого ободка, придерживающего темные волосы декана.

— Я советовал тебе поторопиться, пока эту самую ванную не переоборудовали под цветник.

На чувственных губах Дерена заиграла улыбка, характерная для заговорщиков, в глазах застыло ожидание, присущее всем сводникам.

Мысленно перечислив основные факты: поход на чердак, цветник, ухмылка личного телохранителя младшего принца, мысленно взвыла и бросилась к лестнице.

Кошачьи боги, ну как же можно быть такой наивной?! Почему я сразу не догадалась, что миссия по призыву Халявы — это отвлекающий маневр! И вдохновил нас на этот поход не кто иной, как младший наследник Джером, чтобы подготовить сюрприз.